ブカヨ・サカは、アーセナルが3-0で勝利したチャンピオンズリーグのリール戦で、途中出場から得点とアシストを記録し、試合を変える存在となった。
イングランド代表のこのウインガーは、アーセナルのミケル・アルテタ監督から、1試合あたり「2、3ゴール」を目指すよう求められている。監督がそれだけ彼の能力と期待を高く評価しているということだ。リール戦では、その目標に届かなかった。しかし、体調不良を抱えながらもベンチから出場し、エベレチ・エゼのゴールをアシストして2-0とした。その後、チームの3点目を流し込んだ。
25歳のサカは今シーズン、9試合で4ゴールを挙げている。アーセナルの主役として、さらなる成長段階に入りつつある。
チームの攻撃の大半が彼を中心に組み立てられるため、サカは常に大きな影響力を持ってきた。一方で、相手ディフェンダーの二重マークや、過去2シーズンの怪我の問題により、攻撃面で求められる役割をこなせるのか、あるいはスピードが落ちたのではないかという疑問も出ていた。
監督が求めたポジション変更
アルテタ監督は今シーズン、サカのポジションを意図的に変えた。リール戦の前には、ゴールにより近づけるためだと説明していた。
「ここが彼を起用したい場所だ」と監督は語った。「たとえチャンスを逃しても構わない。最終的に、チームがより多くの攻撃の量を生み出せれば、彼がゴールを決める確率も高まる」
サカのリール戦のゴールは、ワンタッチの落ち着いたフィニッシュだった。その前には、土曜日のプレミアリーグのリーズ戦で、終盤に一対一の決定機を逃していた。
アルテタ監督は次のように評価した。「彼は良いポジションを取り、シュートを打ち、ワンタッチのフィニッシュやタップインを決めている。それこそが彼の予測しにくさだ。そうでなければ、相手は彼の守り方を知っている。彼は好調で、もっと多くのゴールを決めていてもおかしくなかった。このまま続ければ、ゴールは増えていくだろう」
さらに監督は続けた。「彼が何ゴールを目指すと話すなら、1試合あたり何ゴールを目指すかを考える必要がある。その考え方が変われば、より良い位置に入り、さらに多くのゴールを決められるはずだ」
代表でも好調な得点力
サカがアーセナルで1シーズン20ゴールに到達したのは、キャリアで1度だけだ。2023-24シーズンで、そのうちプレミアリーグでは16ゴールを挙げた。
一方、代表では直近4試合で5ゴールを記録している。最近の国際親善試合では、クロアチアを7-0で圧倒した試合で2ゴールを決めた。
ヨーロッパの主要大会では、アーセナルで通算19ゴールとなり、この部門でトップのティエリ・アンリ（42ゴール）に次ぐ数字だ。チャンピオンズリーグでは9アシストを記録し、アンリ（16アシスト）とセスク・ファブレガス（14アシスト）に次いでいる。
サカは自らの目標を明かしていないが、ゴール前での結果を求めるアルテタ監督の発言には前向きに応えている。
監督は次のように語った。「その通りかどうかは分からないが、とてもうれしく思う。昨日と今日は体調が良くなかった。彼は先発の準備ができていなかったが、必要とされればチームに貢献したいと強く望んでいた。途中出場して大きなインパクトを残し、質の高いプレーを見せてくれた」
監督はさらに、記者会見で彼に期待を伝えた後のやり取りも明かした。「記者会見の後、『ブカヨ、会見であれだけ言ってしまったから、明日は頑張ってくれ』と伝えた。彼は笑っていた。我々がこうした話をしてきたことを理解しているし、それを受け入れて、最高の自分になりたいと考えている。そのためには大きな目標と挑戦が必要だ。うまくいかなくても、努力と安定したプレーを続けて、挑み続けることが大切だ。彼にはそれができる能力がある」
ギョケレシュは苦戦、控え組の明暗
アルテタ監督はリーズ戦から先発を5人入れ替えた。アーセナルは今月、公式戦で6試合を戦う日程が続く。
ノニ・マドゥエケは、週末の試合で左サイドで好プレーを見せた後、右ウイングに回った。ミケル・メリノ、エゼ、ビクトル・ギョケレシュもスタメンに名を連ねた。
エゼは、リール戦の前に公式戦で先発したのはわずか2試合だった。出場機会が少ない中でも、アルテタ監督は彼の姿勢を「素晴らしい」と評価していた。28歳のエゼは持ち味の質の高さを見せ、アーセナルの2点目となったフィニッシュは今シーズン初ゴールだった。この得点は今後の自信につながるだろう。
マドゥエケは、相手ディフェンダーを抜く力を示したが、決定力には課題が残った。ユリエン・ティンバーの見事な先制点をアシストしたものの、評価は割れる夜となった。
一方、ギョケレシュにとっては厳しい夜となった。このスウェーデン人ストライカーは、前シーズンにリーグ優勝を果たしたチームで公式戦21ゴールを挙げ、走力と献身性も示していた。
しかし、リール戦ではタッチ数がわずか12回で交代となった。代わって起用されたカイ・ハフェルツは、いつものように攻撃陣にとってより自然で良いフィットを見せ、サカのゴールにつながるパスも供給した。
アーセナルは先制後、サカ、ハフェルツ、マルティン・ウーデゴーアを投入した。3人全員がチームに貢献し、今でもチームの主力であることを示した。タイトル獲得をさらに目指すうえで、アルテタ監督がこの3人に大きく頼ることになるのは間違いない。