リオ・ヌゴモハ(18歳52日)が、チャンピオンズリーグでゴールまたはアシストを記録したクラブ史上最年少のリバプール選手となった。7ゴールが飛び交った試合で、ヌゴモハ自身の得点はなかったが、この夜の主役は間違いなくこの18歳だった。
リバプールはビジャレアルに4-3で勝利した。ヌゴモハは出場選手の中でも一頭地を抜く存在だった。
ヌゴモハがニューカッスル戦のアディショナルタイムの決勝弾でリバプールの舞台に躍り出てから1年以上が経つ。それ以降は出場機会を得たり外れたりを繰り返しながら、随所で印象的なプレーを見せ、今季はイングランド代表デビューも果たした。
しかし、この試合のパフォーマンスはこれまでとは違った。チームを鼓舞し、チャンピオンズリーグで記憶に残る逆転勝利へと導いた。
74分にブラッドリー・バルコラと交代するまで、アンフィールドには「リオ、リオ、リオ」のチャントが何度も響き渡った。試合終了の笛が鳴ると、場内にはデュラン・デュランの「リオ」が流れた。UEFAの最優秀選手賞を受け取った直後のヌゴモハをアリソンが抱きしめる光景も見られた。
「これまでにプレーした試合の中でも最高のひとつだ。楽しめたし、チームがすごく助けてくれた」とヌゴモハはAmazon Primeに語った。
「ボールを持って1対1や2対1のチャンスがあれば、自分を信じて仕掛ける。これからも続けて、非情になるよ」
前半の劣勢を覆した18歳
リバプールは前半の大半で精彩を欠き、ビジャレアルに2点のリードを許した。そこでヌゴモハが責任を引き受け、流れを変え始めた。
アレクシス・マック・アリスターが1点を返した後、ヌゴモハはスペースを見つけて美しいループパスを送り、ロナルド・アラウホが合わせて同点とした。
後半に入っても、ヌゴモハはこの夜ずっとそうだったようにセルジ・カルドナを鮮やかにかわし、さらにフアン・フォイスを抑え込んでマック・アリスターのゴールを演出し、リバプールに勝ち越しをもたらした。フロリアン・ヴィルツが加えた4点目が、結果的に決定的な一撃となった。
契約交渉は継続中、プレーで語る18歳
試合のスタッツだけでも、ヌゴモハの脅威は明らかだった。相手ボックス内で12回タッチし、ドリブルは8回中7回を成功させ、2つの決定的なアシストを記録した。
ただし、ヌゴモハの魅力は数字だけにとどまらない。観衆を沸かせる恐れを知らないプレースタイルがあり、リバプールにリズムがなかった前半で唯一の明るい材料だった。構造やシステムが重視される現代サッカーにおいて、相手を1対1で抜き去る生来の能力が彼を際立たせている。
元リバプールのFWダニエル・スタリッジはAmazon Primeでこう語った。「今夜の彼は素晴らしかった。ボールを持てば、この若者には大きな可能性がある。『若者(kid)』と言ったが、彼はもう立派な一人前の男だ。非常に高い質を持っていて、教えられるものではない」
「足元でボールを扱う能力は天賦の才だ。それに加えて、日々のトレーニングでの努力と、彼がインタビューで語った非情さが彼を支えている。私はそれが気に入っている。彼は決定的な仕事をしたがっていて、それがいい」
左サイドでプレーして育ったヌゴモハは、今季、得意とする左での出場時間を得るのに苦労してきた。コーディ・ガクポとバルコラがそのサイドを担うことが多いためだ。
しかし、アンドニ・イラオラ監督はウイングの選手に両サイドでプレーできることを求めており、ヌゴモハの右サイドでの成長は短期間でめざましいものがある。
ヌゴモハは土曜日のブレントフォード戦勝利後にも、右での急成長について語っていた。
「今季初めのニューカッスル戦から今までで、あそこでのプレーはかなり良くなったと思う」とヌゴモハは話した。
「理解が深まっているし、イングランド代表への参加もすごく助けになった。両サイドでプレーするのが好きだよ。道具箱にもうひとつ道具が増えるからね」
「浮き沈みはある」
イラオラ監督は、ヌゴモハの姿勢と、持久力の面で出場時間が増えている点を称賛した。一方で、この若手の成長はまだ終わっていないことも忘れてはならないと強調した。
「彼の姿勢には満足している。我々が改善すべきだと考える部分を向上させ、プレーにさらに要素を加えようと意欲的だからだ」とイラオラ監督は述べた。
「最近は右でたくさんプレーしていて、今ではとても快適に感じている。ただ、彼はまだ18歳で、完成された選手ではない」
「この調子が続いてほしいが、いつもこうなるわけではない」
「過程では浮き沈みがあるだろう。それでも、姿勢という点では非常に良い状態にあると思うので、私は満足している」
新契約をめぐる交渉は続いている。ヌゴモハは17歳の誕生日から数週間後の2025年9月に結んだ、2028年までの契約下にある。
18歳になった今、より条件の良い契約にサインする見通しだ。ヌゴモハが週末に語ったところでは、交渉は順調に進んでおり、代理人に任せているという。
ヌゴモハは、火曜日の夜のビジャレアル戦でそうしたように、プレーで語ることに集中する。
確かなのは、リバプールが本当に特別な才能を手にしているということだ。クラブは今後何年にもわたり、アンフィールドの観衆を魅了し続けてくれることを期待している。