フィル・フォーデンが、チャンピオンズリーグのAEKアテネ戦で圧巻のマン・オブ・ザ・マッチ級の活躍を見せた。火曜日にエティハド・スタジアムで行われた一戦で、マンチェスター・シティは5対1の大勝を収めた。フォーデンはハットトリックに加えて1アシストを記録し、5得点中4得点に絡んだ。チャンピオンズリーグの1試合でハットトリックとアシストを記録したイングランド人選手は、2004年のマンチェスター・ユナイテッドのウェイン・ルーニー、2019年のシティのラヒーム・スターリングに次いで3人目となる。
この2シーズン、本人も認めるように期待された水準に届かなかった。フォーデンが持つ並外れた才能を、改めて思い出させる内容だった。昨夏のワールドカップのイングランド代表メンバーから漏れたことも重なった。それでも今季は、新監督エンツォ・マレスカの下での「新たなスタート」を楽しみにしていると語って臨んでいた。
先週末までは、その新たなスタートはなかなか軌道に乗らなかった。9月のマンチェスター・ユナイテッドとのダービーでは退場処分を受け、最低の時期を過ごした。しかし土曜日のイプスウィッチ戦で得点を挙げて息を吹き返した。これはプレミアリーグで10カ月ぶりのゴールだった。その勢いのまま、26歳のフォーデンはこの夜、見事なハットトリックを達成した。
フォーデンはTNT Sportsに次のように話した。「すごく楽しめた。仲間たちが今回も素晴らしかった。今回も闘う姿勢を示せた。僕はフォワードだから、点を取ってチームを助け続けなければいけない。自信になるよ」
本来の調子に戻りつつあるかと問われると、こう答えた。「少しずつ、でも確実にね。まだ先は長いけど、正しい方向に進んでいる。その途中で得点できるのは間違いに助けになる」
「監督とチームのために、懸命に努力を続けて、自分にできる最高の姿であり続けたい」
偽9番で輝いたフォーデン
笑顔でピッチを滑るように駆けるフォーデンの姿は、シティのファンにとって見ていて喜びそのものだった。この夜、彼はファンを満足させて家路につかせた。
マレスカ監督は、直近のイプスウィッチ戦の先発から8人を入れ替える賭けに出た。残ったのはジャンルイジ・ドンナルンマ、ルベン・ディアス、そしてフォーデンの3人だ。ストライカーのアーリング・ハーランドは前の試合で足に打撲を負い、メンバー入りしたものの休養を与えられた。これによりマレスカ監督は、フォーデンが偽9番の役割で「解決策」になり得るという自身の考えを試す機会を得た。
フォーデンは右サイドで先発し、試合の途中からそのポジションに移った。これが功を奏し、本人もこの役割を「本当に楽しんだ」と話した。
後半の立ち上がりには、アウェーチームに1点を返されて2対1と迫られる一幕があり、シティは一瞬ひやりとした。しかしそこから一段ギアを上げ、試合終了時には大きく突き放していた。
1点目と3点目は至近距離から決めたものだった。2点目はペナルティーエリアのすぐ内側から、体を開いてファーストタッチで放った一撃が、ゴール上隅に吸い込まれる見事なフィニッシュだった。
元シティDFのジョレオン・レスコットはTNT Sportsで、フォーデンをこう評した。「美しい。彼を表現するならこの言葉だ。フィニッシュは絶品だった」
「彼は監督を納得させたと思う。シーズン中に何らかの理由でアーリング・ハーランドが出られないときは、9番で起用すべきなのは彼だとね」
「フォーデンは監督の問いに答えている」
フォーデンは2023/24シーズンに19ゴールを挙げてシティのプレミアリーグ優勝に貢献し、PFA年間最優秀選手とリーグの年間最優秀選手に選ばれた。
昨季は、クラブと代表で最後の31試合連続でゴールがないまま終えた。そうした苦しみの中でも、7月には4年間の新契約にサインした。オールド・トラッフォードでブルーノ・フェルナンデスを蹴りつけたことによる退場は、ダメージになりかねなかった。今後は、この夜のパフォーマンスをきっかけに飛躍することが目標になる。
マレスカ監督は話した。「正直に言えば、レッドカードの前から、フィルには非常に満足していた。初日から、彼はイングランド人選手の中でも最高の1人だと考えていると言ってきた」
「フィルがトップ選手だと私たちは知っている。ここ2年は、それぞれ別の理由で問題を抱えていたが、彼はチームを助けてくれるだろう」
「だからこそ、私たちは彼を最高の形で迎え入れたいと強く思っているんだ」
元イングランド代表ウイングのアシュリー・ヤングはラジオ解説で語った。「フィル・フォーデンは、今夜のようにチャンスを得ると、両手でしっかりつかみ取る。ハットトリックを決めたことで、彼の自信は一気に高まるだろう」
「エンツォ・マレスカは、アーリング・ハーランドやジェレミー・ドクを投入せずに済んで喜んでいるはずだ。手持ちの選手たちで戦えたのだから」
「これは決してBチームではない。それでもピッチに出て、監督に『自分が出るべきだ』と示さなければならない」
「フォーデンは監督の問いに答えているんだ」