アンドニ・イラオラは今やリバプールを率いる立場にあるが、監督としてのキャリアはキプロスのAEKラルナカで始まり、解任という形で終わった。7年前、リーグ戦で勝てない状態が続いたことを理由に、キプロス1部でのこの最初の監督職を去ることになった。
イラオラはこの経験から学び、スペインのミランデスでキャリアを立て直した。その後、ラージョ・バジェカーノとボーンマスで高い評価を得て、アンフィールドへの道を切り開いた。とはいえ、かつての同僚たちにとっては、この急成長を目の当たりにして不思議な思いがあるはずだ。
1月のある日、ラルナカはホームでエルミス・アラディプーと2-2で引き分けた。このシーズン最下位で終わるチームとの一戦である。この引き分けでリーグ戦の未勝利試合は6に伸び、イラオラはその代償として職を失った。
結果以外に見えていた兆し
結果だけでなく、イラオラがより大きな舞台に向かう人物だという兆しはあったのだろうか。最終戦を含め、彼の下でプレーしたダビド・カタラは、確かな手応えを感じていたと振り返る。
「彼にはすでに非常に明確な考えがあった」とカタラはスカイ・スポーツに語る。「選手たちは皆、彼が素晴らしい監督になると話していた。でも、このレベルに到達してリバプールを率いるなんて、とても大きな話だよ」
イラオラは現役時代、アスレティック・クルブでヨーロッパでのキャリアを全うし、その後ニューヨーク・シティで短期間アメリカでもプレーした。ラルナカでの初めての監督業は、彼にとって快適な環境からの一歩だった。クラブにはスペア人の関係者もいたものの、新たな挑戦であったことに変わりはない。
序盤の手応えは印象的だった。ダンドーク、シュトゥルム・グラーツ、トレンチーンに勝利し、ヨーロッパリーグのグループステージ進出に向けた3つの予選ラウンドを突破した。同じくらい重要だったのは、ラルナカの選手たちがイラオラの明快な戦術理論を進んで受け入れたことだ。
「キプロスのクラブがヨーロッパリーグに出場するなんて素晴らしいことだった」とカタラは言う。「彼が取り組んだことも良かった。実際、今リバプールで彼が求めているのと同じ考え方だったんだ。ハイプレスを仕掛け、ボールがあってもなくても、とにかく攻撃的に行くことを求めていた」
当時のキプロスでは、こうしたスタイルは非常に珍しかった。「あそこの試合のリズムはとても遅かった。私は38歳までプレーできたのは、そのリズムがそれほど速くなかったからだ」。イラオラは異なるサッカー観を持っていた。それはビルバオでマルセロ・ビエルサの下で培ったものだった。
カタラは説明する。「彼のもとではすべてがより爆発的で、リズムも強度も高かった。マルセロがアスレティックでやっていたことを見てきた人なら分かるだろう。選手としては、時には本当に狂ったようなことをやらされた。どこまでも相手を人につきまとい、マンツーマンで追い続けるなんて、選手にとってはクレイジーだった」
今となってカタラは、それがサッカーの未来を先取りしていたと認める。「サッカーはその方向に進んでいる。プレスの仕方もそうだし、選手たちのメンタリティも変わった。彼はキプロスリーグの試合のリズムも少し変えたんだ」
失速と解任
しばらくは上手くいっていた。12月初め、10試合を終えた時点でラルナカはリマソールに次ぐ2位につけていた。その期間で唯一ラルナカに勝ったのがリマソールだった。実際、イラオラのチームは、6連覇中の王者でありシーズン優勝を果たすアポエルよりも上位にいた。
しかし、その後は急速に崩れた。ホームでのバイエル・レバークーゼン戦に5-1で敗れ、その前後には島内のアウェー戦が3試合続いたが、いずれも勝てなかった。さらに、ホームでの僅差の敗戦が続き、短いクリスマス休暇を前にして圧力は一気に高まった。
決定的となったのは、オモニアでの敗戦と、その後の残留争い中のエルミスとの引き分けだった。フォーメーションには細かな変更があったものの、大きな変化はなかった。「相手によって戦い方を変えるという考え方は、彼はあまり変えなかった」とカタラは振り返る。
この経緯から得られる教訓は、現役時代に注目を浴びることの少なかった環境であっても、サッカーでは圧力がすぐに押し寄せるということだ。「結果が出なければ、オーナーからの信頼を得るのは難しい」
カタラはこう説明する。「キプロスは監督にとって非常に厳しい場所だ。特に若い監督にはなおさらだ。クラブのオーナーたちは非常に情熱的で、結果が出ないと、まるで取るに足らないかのように監督をすぐに解任してしまう。」
「特に下位のチームに負けると、ファンはすぐにオーナーと話し始め、オーナーは激怒する。若い監督にとって必要な安定を得ることができないんだ。アンドニに起きたのもこれだった」
その後の評価
ラルナカで後に監督を務めることになるカタラは、旧師からいくつものことを学ぼうとしてきた。そして、イラオラもその経験から恩恵を受けたはずだと考えている。「あそこで監督のキャリアを始めたのは、やはり良い選択だったと思う」
「キプロスは誰にとっても簡単な場所ではない。でも、若い監督がキャリアを歩み始めるには良い場所だ。彼はヨーロッパリーグに出るチームを率いる機会を得た。残念ながら、今やどこでも監督は不安定な立場にある」
「期間は短かったけれど、キプロスでの経験から状況の管理の仕方について多くを学んだはずだ。最初の仕事だったのだから、そこから何かを得ないといけない。彼はあれ以来、確実に大きく成長し、自らを高めてきた」
そして、そのイラオラがリバプールの監督となった。カタラは次のように語る。「彼のことは嬉しく思っている。ここ数年の活躍を見れば、彼が素晴らしい監督であることは明らかだ。驚かなかったとは言えないが、少し意外ではあるね」。ラルナカでの解任から、リバプールの監督へ。その道のりは、驚くべきものと言うほかない。