マイケル・キャリック監督は、日曜日のボーンマス戦で敗れた後もチェルシー戦でマンチェスター・ユナイテッドの指揮を執ることが決まった。解任の可能性が取り沙汰されていたものの、クラブは今すぐの交代を見送った。
試合後、キャリックがトンネルに消えると、かつてのレジェンドに送られていた声援は、現在のチームに対する敵意と怒りへと変わった。一方で、ピッチを一周したキャリックは感情をあらわにし、場の雰囲気は感情的なものになったという。
キャリックは、試合後の記者会見で、土曜日のチェルシー戦を指揮するかと問われ、「特に何かを期待しているわけではありません。いつも通りやっていくだけです」と語った。
天候も試合内容も散々な日曜日、キャリックは最後までスタジアムに残り、ファンの求めに応じて写真撮影やサイン対応を丁寧にこなした。
しかし、今の状況が長く続くとみる関係者は少なかった。キャリックのコーチングスタッフでさえ、自分たちが残れるのか不安を抱いていたという。
クラブは、キャリックと選手たちに状況を立て直す機会を与える方針を決めた。期限は示されていないが、チームは現在リーグ16位にあり、キャリックはチェルシー戦を指揮する。その3日後にはチャンピオンズリーグのローマ戦が控え、その後はプレミアリーグで好調のアストン・ヴィラと対戦し、2週間の代表ウィークに入る。
ユナイテッド側は公には認めていないが、代表ウィーク前は監督交代を決める最も自然なタイミングだとみられている。
来なかった決断
月曜日の朝には、キャリック解任の発表があるとの見方が広がっていた。しかし、クラブの幹部は、オールド・トラフォード周辺の混乱を乗り切るには冷静さが必要だと語った。
キャリックは、10月21日のコモ戦で4-1と完敗して以降、難しい立場に置かれてきた。この試合は、クラブのヨーロッパの夜の中でも最悪の一つとされている。
ユナイテッドを応援する著名なジャーナリストで、ファンジン「ユナイテッド・ウィ・スタンド」の編集者でもあるアンディ・ミッテンは、この内容を「マンチェスター・ユナイテッドの名前に対する侮辱だ」と評した。
この壊滅的な内容に加え、主将のブルーノ・フェルナンデスは、キャリックの戦術と、コーチ陣が問題を見抜けなかったことを公の場で疑問視した。
フェルナンデスの発言は、リサンドロ・マルティネスがその1週間前に、補強への投資が期待より少ないことや、テクニカル・ディレクターのジェイソン・ウィルコックスに対して「テクニカル・ディレクターからもっと何か欲しい」と語ったことに続くものだった。
チーム内の統制が崩れているように見え、クラブ上層部は難しい判断を迫られることになった。
1試合の結果だけで監督を解任すれば、場当たり的で衝動的に見えてしまう。そう考えたユナイテッドは、45歳のキャリックをボーンマス戦まで起用した。しかし、その試合の内容はイタリアでの試合よりも悪いとも言えるもので、判断は裏目に出た。
フェルナンデスはこの試合でベンチ入りすらせず、先発から外れた。試合後、このポルトガル代表主将は、「決して忠実な人を、もう気にかけなくなるところまで追い込んではいけない」というキャプションの付いたインスタグラムの投稿に「いいね」を押した。
日曜の深夜、キャリックを解任するという最終決定は下されておらず、判断は月曜日まで持ち越されるとの情報があった。
しかし月曜日も決定はなかった。ボーンマス戦で先発した選手たちは休養日となったが、不可解なことに、フェルナンデスとキャリックはどちらもキャリントン（練習場）にいた。フェルナンデスは事前に予定されていた治療を受け、キャリックは無観客で行われたU-21の試合を見守っていた。
練習場には、チーフ・エグゼクティブのオマール・ベラーダとウィルコックスもいて、今後の状況について話し合っていた。関係者によれば、少数株主のサー・ジム・ラトクリフとグレイザー家がこの協議に加わっていないとは考えられないという。
夕方になり、キャリックの去就に関する発表は行われないことが明らかになった。キャリックは火曜日の午前7時30分にキャリントンに到着し、通常通り練習の指揮を執った。その日は、招待されたファンのグループとともに、フェルナンデスや他の数名の選手と一緒にサインや写真撮影にも応じた。
その4時間後、ユナイテッドの関係者は、キャリックがスタンフォード・ブリッジの指揮を執ることを確認した。
「全員が立て直したいと思っている」
ボーンマス戦の敗戦後、選手たちはピッチを去る際に観客からブーイングを浴びた。
現在の苦境は、キャリックだけの責任ではないと見られている。
クラブの幹部たちは、チャンピオンズリーグ出場が可能な戦力を持つと考える選手たちが大きく期待を下回っており、その責任の一部を負うべきだと感じている。
キャリックを支えたいという空気は確かにある。ある選手は、次のように語った。「私たちは全員、この状況を立て直したいと思っている。選手も、スタッフも、みんなだ」
その「私たち」にフェルナンデスが含まれるのかは分かっていない。また、主将と監督の間でどのような話し合いが行われたのかについても、詳細は明らかになっていない。
監督とコーチ陣を一人解任するほうが、選手全員を入れ替えるより容易なことは明らかだ。もし結果が好転しなければ、キャリックが責任を取ることになるだろう。
ユナイテッドの元幹部の一人は、次のように語った。「通常であれば、マイケルは解任されていたはずだ。直近の2試合の内容は受け入れられないものだったし、チームの規律も崩れている。それでもなお決断しないのは、興味深くもあり、リスクも大きい」
一方で、キャリックがまだ職にとどまっているのは、チェルシー戦の前に後任を確保できなかったからだという見方もある。さらに、1月に暫定監督を務めた際に協力を求めたU-18の指導者ダーレン・フレッチャーのもとで働いていたコーチの一部が、現在はトップチームのスタッフに加わっているという事情もある。
ユナイテッドは監督交代を検討するにあたり、エディ・ハウとユリアン・ナーゲルスマンを候補に挙げていた。ハウを招へいすれば、前所属のニューカッスルに多額の補償金を支払う必要がある。過去に監督の招へいと解任に多額の費用がかかってきたことを踏まえ、補償金が交代を慎重にさせている要因ではないかと見る関係者もいる。
また、元チェルシー監督のアントニオ・コンテが、このポストについて話し合う意思があると伝えられている。ただし、クラブとの直接の接触はまだないという。
この3人はいずれも現在無職である。また、ユナイテッドでソールシャールの下でコーチを務めた後、イプスウィッチに移ったキーラン・マッケンナも、現在は監督の職にない。
アストン・ヴィラのウナイ・エメリもユナイテッド内で強い支持を得ているが、クラブは彼をヴィラ・パークから引き抜くことの難しさを現実的に理解している。
ベラーダとウィルコックスはどうなるのか
ユナイテッドのチーフ・エグゼクティブであるオマール・ベラーダ（左）とフットボール・ディレクターのジェイソン・ウィルコック（右）は、ボーンマス戦をスタンドから観戦した。
ウィルコックスの今後にも厳しい目が向けられている。
ユナイテッドに近い関係者は、今シーズン3度目の監督交代となれば、元ブラックバーン、リーズの選手であるウィルコックスもいずれ職を失うのは避けられないとみている。
一方で、夏の移籍予算を決めたのはウィルコックスではないことから、同情する声もある。また、ラトクリフが2024年初頭にフットボール部門の責任者となって以降、移籍市場に多額の資金を投じてきたとの指摘もある。ラトクリフは、自身の私財3億ポンドもクラブに注ぎ込んでいる。
ブレントフォードやブライトンの補強を例に挙げ、大金をかけなくても良い選手を獲得できるという意見も根強い。しかし、ユナイテッドのような大クラブにとって、夏の移籍市場で選択肢が限られていたという見方もある。
それでも、昨夏に中盤の補強が優先された理由は、これまで説明されていない。左サイドバックとセンターフォワードという明らかな人材の課題が残されたままだった。ルーク・ショーとベンジャミン・セシュコの負傷で、この問題はさらに深刻になっている。
業界の別の関係者は、ウィルコックスとベラーダの両者が立場を危うくしている可能性があると指摘し、ラトクリフが上級スタッフの大規模な刷新を検討しているのではないかと語った。
今のところ、関心はスタンフォード・ブリッジでの一戦に集中している。キャリックは木曜日に記者会見に臨む予定だ。