ウナイ・エメリがアストン・ヴィラの指揮を執って4年を迎えた。チームは火曜日、バルセロナとのチャンピオンズリーグに臨む。5月にはヨーロッパリーグを制し、30年にわたるトロフィーの空白を終わらせた。
エメリは2022年11月の就任会見で、二つの目標を掲げた。「アストン・ヴィラでトロフィーを獲ることが私の夢であり、挑戦だ」と語った。さらに「二つ目の夢と目標は、ヨーロッパの舞台でヴィラを戦わせることだ。ただ今は、順位表での立ち位置が良くないので、次の試合だけを考えなければならない」と述べていた。
それから4年が経ち、当時の目標はほぼ達成された。そのため、ヴィラに残るのか、別のクラブへ移るのかといった次の一手に関する憶測が自然と広がっている。
ヴィラの反発と評価
スカイ・スポーツの解説者ジェイミー・カラハーが、エメリはエリートクラブを率いたいと考えているはずで、マンチェスター・ユナイテッドからの関心もあるという趣旨の発言をした際、ヴィラは法的措置をちらつかせるほど強く反発した。
一方でヴィラ自身は、過去2年間プレミアリーグとヨーロッパの舞台で強豪に挑んできたことから、エリートの仲間入りを果たせるクラブだと自負している。その中心にいるのがエメリだ。
カラハーの「エメリがヴィラを離れる意思を持っている」という主張は、エメリがクラブ内で大きな決定権を握っていることや、これまでの実績を考えると、いささか安易だった。意見としてそれほど目新しいものでもなかった。エメリは最近、2029年までの契約に2024年5月に署名しており、クラブは守られている。ただ、ヨーロッパリーグ制覇を受けて、新たな契約交渉が行われる見込みだ。
バルセロナ戦を基準に
エメリは火曜日に55歳の誕生日を迎えるが、その日に母国スペースのクラブと対戦する。ハンジ・フリック監督率いるバルセロナは、ラ・リーガを連覇している。
エメリはヴィラを、プレミアリーグの下位争いから、ヨーロッパリーグ王者、そしてチャンピオンズリーグで強豪に挑むチームへと変えた。ヴィラは序列を一段上げたが、まだ頂点には届いていない。とはいえ、フライブルクからヨハン・マンザンビを獲得したことが示すように、上位を狙える立ち位置にはある。
それでも夏には、エミ・マルティネス、モーガン・ロジャーズ、エズリ・コンサ、ユーリ・ティーリマンス、ルーカス・ディーニュといった主力が、より規模の大きいクラブへ去った。オリー・ワトキンズもサウジアラビアへ移籍した。それでも、この変化がエメリに新たな活力を与えている。
ネウ・カンプでの夜は、エメリが自らの価値とヴィラでの進歩を証明する機会でもある。エメリは次のように語った。「私たちは常に新たな挑戦を求めている。バルセロナとの試合で、彼らとの差がどれほどあるのかを確かめたい」
「1982年に欧州チャンピオンになったことを、私たちは今も誇りに思っている。この大会にもう一度出場し、ファンと共にその思い出に浸りながら、同じ成功を再現しようとしている」
「バルセロナが優勝候補なのは、現在の戦力と、この10年間の実績があるからだ。ただ、その立場を実際に示す必要がある」
「リーグステージは、上位8位以内で終えるためには、どんな番狂わせも避けなければならない。シーズンの途中では自分たちの道を進む時期もあるが、シーズン後半こそが結果を決める時だということははっきりしている」
「バルセロナは勝ち点6で、我々は9だ。自分たちの個性を見つけ、長所を最大限に生かさなければならない」
エメリの手法と評価
エメリは、スティーブン・ジェラードの後任として就任した際、クラブを自由に変える権限を与えられた。その結果、ヴィラはプレミアリーグの残留争い常連から、ヨーロッパリーグ王者、そしてチャンピオンズリーグで挑戦者となるまでに変貌した。
エメリの指導は厳しい。選手は一週間に何度も長いミーティングを受けることがあり、要求に適応するまで数か月かかる場合もある。
例えば、アーロン・ワン＝ビサカが今シーズンここまで苦戦しているのは、ウェストハムではこれほどの指導を受けていなかったからだと、クラブ内では受け止められている。
エメリの徹底ぶりは、昨年、フットボール運営部門のトップだったモンチが退団する一因にもなった。エメリの側近であるモンチは、休息が必要だった。
しかし、その緻密さこそが、エメリとそのチームを効果的にしている要因でもある。
バルセロナの関係者は、ヴィラとエメリを警戒している。アレハンドロ・バルデのここ数試合の不調や、ジョアン・カンセロの守備意識の欠如を挙げ、エメリが相手の弱点を見つけて突く能力に長けていることから、ヴィラはそこを突いてくると懸念している。
エメリは、ヴィラでの実績によって多くの支持者を得ており、バルセロナのフリック監督もその一人だ。エメリはすでにソシエダードのようなクラブでも指揮を執り、ヨーロッパリーグをセビージャで3度、ビジャレアルで1度制している。
フリックは次のように語った。「彼は欧州でも世界でも最高の監督の一人であり、非常に成功している。チームの戦い方には明確な構造があり、攻撃にも多様なパターンがある。私にとって、彼のチームを見ることは素晴らしい経験だ。スタートは簡単ではなかったが、彼らは立ち直った。ボール保持での自信や、ビルドアップの仕方を見れば分かる。そしてジャクソンは信じられないレベルにある。我々にとっては、良いチームであり、同時に素晴らしい監督がいる相手との、厳しい試合になるだろう」
バルセロナのウイング、アンソニー・ゴードンも試合前に、エメリを「世界で最高の監督の一人」と評した。もっとも、エメリのネウ・カンプでの戦績は散々なものだ。
ネウ・カンプでの記録
エメリはネウ・カンプで15試合を戦い、14敗している。バルセロナに勝利したのは30試合中わずか3回だ。ネウ・カンプでの最後のチャンピオンズリーグの試合は、パリ・サンジェルマンがラウンド16で6-1で敗れたものだ。第1戦を4-0で制していたため、あまりにも劇的な崩壊だった。
エメリは、この記録を塗り替えることに強い意欲を見せている。それは自身の地位と評価をさらに確かなものにするためだ。
「あの試合では全てが起きた。それは私たちも分かっている」とエメリは語った。イングランドのクラブは、2007年のリバプール以来、ネウ・カンプで勝利していない。
「私は2004年からヨーロッパの舞台で戦い続けており、16年連続で様々な大会に出場してきた。あらゆる大会から学んできた。あの試合から多くを学んだ。あの時点でサッカーにとってVARがどれほど必要かということもだ」
「ネウ・カンプでの経験は、学び、成長するための多くの情報を与えてくれた」
「選手たちとは、これまでの経験について話し合っている。ヨーロッパでの経験、2年前のチャンピオンズリーグでの経験もある」
「我々は優勝候補の一つと対戦する。大きな挑戦だ。チームをどう作り上げ、バルセロナのような相手にどう立ち向かっているかに自信を持っている」
「我々は今、前進し、理解を深め、自分たちの要求を設定し、今のレベルで競争している。これが我々の挑戦なのだ」