マイケル・カリックは、マンチェスター・ユナイテッドの監督就任からわずか6か月足らずで解任される見通しとなり、後任にはマウリシオ・ポチェッティーノが有力視されている。就任時に結んだ2年契約は、5月の調印から半年も持たずに終わることになった。
11月8日日曜日、午後6時過ぎ。ユナイテッドはアストン・ヴィラに2-4とリードされ、オールド・トラフォードには敗戦を受け入れる空気が漂っていた。しかし、結末は予想どおりにはならなかった。アディショナルタイムに2点を奪ったユナイテッドは、4-4で引き分けに持ち込んだのだ。パトリック・ドルグの同点ゴールに、カリックは腕を突き上げて喜んだ。その後、彼はピッチを一周し、これが最後となる感謝の周回を行った。
サポーターがカリックの名前を歌う中、彼は選手たちの真ん中に立ち、ファンが選手に背を向けないよう守った。2週間前、ボーンマスに0-3で敗れた後には、選手たちがファンからブーイングを浴びながら通路を引き上げていた。自分よりも集団を優先したこの判断に、45歳の指揮官の人柄が表れていた。
クラブへの思いと選手への配慮、そして名門での過去。それらがあったからこそ、ユナイテッド内で怒りと嘲笑が渦巻く中でも、スタンドからはカリックへの歌声が響き続けた。
ボーンマス戦後の混乱
ボーンマス戦の大敗の後、カリックが生き残るのは不可能だと思われていた。ユナイテッドが続投を外部に発表するまで44時間を要したが、カリックには前日に伝えられていたとされる。
その後は混乱が続いた。1勝1分け1敗という結果だ。チェルシー戦では前半こそ見事な出来だったが、後半の入りに失点し、ラサンドロ・マルティネスが5分間に2度の警告を受けて退場した。0-2で敗れている。ローマとのチャンピオンズ・リーグでは、17分までに2点を奪われる苦しい展開から3-2で逆転勝利を収めた。ヴィラ戦では、わずか4分間で2点のビハインドを負いながら、前半終了前に追いついた。それでも守備の乱れは続き、勝ち点1を拾うのがやっとだった。
この結果を見て、ユナイテッドの首脳陣はカリックを適任ではないと判断したとみられる。最高経営責任者のオマー・ベラーダとフットボールディレクターのジェイソン・ウィルコックスは、ドルグのゴールをディレクターズボックスで祝ったが、その立場は冷静さを保っていた。数日後、2人はモナコに飛び、少数株主のジム・ラトクリフ卿に交代が必要だと伝えた。
これでユナイテッドは3シーズン連続でシーズン途中に監督を交代させることになる。ただし、エリック・テン・ハフやルーベン・アモリムの場合とは違い、今回は驚きではなかった。現状が問題なのはもちろんだが、昨シーズンとのあまりの違いが大きな理由だ。カリックは就任後17試合で12勝を挙げ、チャンピオンズ・リーグ出場権も取り戻していた。プレシーズンの雰囲気は非常に前向きで、若手のJJガブリエルもチームに加わり、ブルーノ・フェルナンデスとユーリ・ティーレマンスの組み合わせにも期待が寄せられていた。補強の問題は明らかだったが、それについては後述する。
シーズンが崩れた経緯
振り返ると、ハル戦の前の48時間が決定的だった。セスコは前シーズンを途中で終えたすねの故障からまだ復帰途上にあり、アマド・ディアロは足首の負傷で7週間の離脱を余儀なくされた。そのため、カリックは第一候補のFW交代要員を欠き、ブライアン・ムベウモが右サイドで起用された。カリックはマテウス・クーニャを選んだが、下がり目でプレーする彼は、キャプテンのフェルナンデスが好む位置に入り込んでしまった。その結果、ユナイテッドの攻撃は機能不全に陥った。
ノルウェー人放送局ヴィアプレイの解説者を務めていた元ストライカーのヤン・オーゲ・フィヨルトフトが、ユナイテッドには情熱が欠けていると主張したが、カリックはこれを「ばかげている」と一蹴した。「1試合のことだ」と彼は記者団に語った。
翌週はイプスウィッチに敗れそうになった。マルセリーノ・ヌニェスの自陣でのミスをクーニャが突き、フェルナンデスの同点ゴールが生まれたが、内容に見合わない結果だった。フェルナンデスはその後ハットトリックを達成して5-2の勝利に導いた。ユナイテッドはその後、プレミアリーグで勝利していない。
エバートン戦では2度リードしたが、2度とも追いつかれた。2度目のリードはセスコが途中出場から試合終了2分前に決めたものだった。だが、アディショナルタイムにエインズリー・メイトランド＝ナイルズが遠めから決め、ユナイテッドは勝ち点を失った。シーズンの出足の悪さに立ち直れるかと問われたカリックは、「そこまで悪くはない」と強い口調で返した。
ヨーロッパでもコモに1-4で敗れるなど、体力面の不安が繰り返し指摘された。マンチェスター・シティ戦では、前半に10人になった相手に苦戦し、その後にアーリング・ハーランドのゴールで敗れた。このゴールは、主審統括のハワード・ウェッブが後に認めたとおり、本来は認められるべきではなかった。カリックの試合後の不満は正当なものだったが、チームの内容の悪さを覆い隠すものでもあった。
カリングの指導陣は、数か月前には称賛されていたが、この時期には答えを見いだせなかった。EFLカップのブライトン戦では、序盤に2-0とリードしながら、後半わずか4分間に2失点し、逆転負けを喫した。フルアム戦ではクーニャが試合終了間際に追いつき、カリックは前向きな結果だと語った。しかし、代表ウィーク明けには、ロングを欠いたトッテナム戦でも、アディショナルタイムに失点して引き分けに終わった。
マルティネスはトッテナム戦の同点弾の場面でミスを犯していたが、アトレティコ・マドリード戦で0-2と敗れた後、さらに衝撃的な発言をした。彼はユナイテッドの夏の補強を批判し、その責任を「テクニカルディレクター」、つまりウィルコックスに求めた。
負傷者と補強の問題
カリックにミスがあったことは間違いない。ハル戦のような内容はそもそも説明がつかない。しかし、補強部門に足を引っ張られた面があったのも事実だ。ある関係者は、なぜ中盤にあれほど注目が集まったのか疑問を呈した。その結果、フェルナンデスは昨シーズン後半に最も活躍した中央のポジションから押し出されてしまった。
カゼミーロの退団で大型補強が必要になったが、エリオット・アンダーソン（ノッティンガム・フォレスト）やマテウス・フェルナンデス（ウェストハム）を追いかける遠回りを経て、8月25日になってようやく7,000万ポンドのカルロス・バレバ（ブライトン）の獲得が完了した。既存の足首の負傷もあり、バレバがデビューしたのは10月10日だった。その後、先発はわずか5試合にとどまり、現在はハムストリングの問題で長期離脱している。
ティーレマンスはアストン・ヴィラから3,500万ポンドで加入し、アンドレイ・サントスはチェルシーから最大5,000万ポンドで獲得された。ティーレマンスはヴィラとの激戦で移籍後初ゴールを決めた。一方のサントスはベンチを温める時間が長く、リーグ戦の先発はわずか4試合だ。
ほかにも、カリックのチームには明らかな課題が残されたままだった。シャーは昨シーズン全プレミアリーグ戦に先発したが、それは故障がちなキャリアの中では例外的だった。この位置には明確な競争相手が必要だったが、ユナイテッドは補強に踏み切らず、来夏にニューカッスルのルイス・ホールを獲得できるかもしれないと考えていた。
今シーズンのホーム初戦の最終ラインは、2022年にテン・ハフ体制で迎えたホーム初戦と同じ顔ぶれだった。今季ここまでの失点は30で、ヨーロッパ top5リーグで最多となっている。レンスを除けば、どのクラブも並ばない多さだ。前線では、セスコが昨シーズンを負傷で終え、移籍市場が閉まった時点で途中出場はわずか2試合だった。カリックは、セスコが「長期間」、少なくとも1月まで離脱すると認めている。
終わりの始まり
8月13日のプレシーズンキャンプ中にティーレマンスとサントスが加入した後、カリックは追加補強の可能性について問われた。その答えは「もっと必要だ、もっと欲しい」だった。落ち着いて慎重な人物にしては、上層部に向けた強い補強要求だった。関係者によると、カリックはどこに穴があるのか明確に把握しており、1人の補強では済まないと考えていた。
カリックが発言する数週間前、別のクラブ関係者は、ユナイテッドの評価は移籍市場が閉じた時点で下されるべきだと語っていた。今となっては、その評価は否定的にならざるを得ない。
一方で、補強戦略を擁護するユナイテッド関係者もいる。結果論で語るのは簡単であり、昨シーズン末時点でコビー・マイヌーがオーソドックスな中盤の選択肢として唯一の存在だったと主張する。また、現在の戦力ならチャンピオンズ・リーグ圏内でフィニッシュできるはずだとの見方もある。ただし、シーズン4分の1を過ぎた今、その目標ははるか遠くに感じられる。
カリックは代償を払うことになった。5月に調印した2年契約の途中、半年も経たずに職を失うのだ。ポチェッティーノが後任として有力視されており、ベラーダとウィルコックスは、その人事によって再び続いた混乱に落ち着きが戻ることを期待している。