マンチェスター・ユナイテッドは、プレミアリーグで最下位から勝ち点1差の位置に沈んだまま、11月の代表ウィークに入った。プレミアリーグで20回の優勝と欧州チャンピオンズカップ3回を誇る名門だが、今季の戦いぶりは残留争いに巻き込まれている現状を映している。
クラブは22年間で最も低い順位が3位だった。それが今では5年以上トップ3に入れておらず、現在18位にいる。降格の可能性を真剣に語る声も出始めている。さらに、現在の選手の中には、移籍金が少なくとも5000万ドルだった選手が15人もいる。それでもピッチ上では、90分間を通して勝利を手にする姿が見えにくい。
ホームでチャンピオンズリーグの強豪と対戦した試合では、2点ビハインドを2度もはね返して勝ち点1を拾った。それでも喜びの表情はほとんど見られなかった。直前にはAS ローマ戦での逆転勝利もあったが、チームにはポジティブな瞬間を受け止める余裕がないように映る。ピッチ上の選手たちは、勝利の余韻を味わうより、常に緊張状態で身構えているようだ。
元主将で伝説的な存在でもあるカリック監督は、好感を持たれているものの、この役割には力不足だと見られている。ファンはクラブの経営陣と、ピッチで監督を支えきれていない選手たちのどちらにより失望しているのか、判断しかねている状態だ。
ファーガソン監督の退任後、ユナイテッドは多くの名将を招いてきた。しかし結果は伴わなかった。過去の監督のうち2人は現在、レアル・マドリードがチャンピオンズリーグで首位に立ち、ACミランがセリエAの優勝争いに加わるチームを率いている。別の1人は、別のプレミアリーグのクラブでトップ4入りを狙う立場にいる。
数字が示すメンタルの問題
データを見ると、今季のユナイテッドは19位のチームには見えない。シュート数はリーグ1位で、2位との差は15本もある。それにもかかわらず、セットプレーからの得点は20位、セットプレーからの失点は19位だ。グラウンドデュエルの勝率は10位、空中戦の勝率は12位にとどまっている。
これらの数字は確かに悪い。ただ、19位という順位に見合った悪さでもある。つまり、この問題は決定力だけではなく、チーム全体の姿勢にあると言える。実力的にはトップ4を争えるはずの選手たちが、多くの時間帯で中位クラブのような戦い方をしている。
それでも、中位のチームとして戦っている程度なら、監督にとっては大きな問題で済むかもしれない。しかしユナイテッドは、そこから下位3位圏へと転落してしまった。その原因は、致命的なミスと、一瞬一瞬への集中力と責任感の欠如にある。
このチームは、最も避けられるはずの場面で失点し、しかもそれが不可解なタイミングで起きる。集中の糸が切れたヒューズのように、ふとした瞬間に崩れてしまう。試合後にどんな言葉で振り返るべきかは、誰よりも分かっているようにさえ見える。
世界有数のビッグクラブとして、この結果は受け入れられない。ビッグクラブにふさわしくない内容が続いている。最低限の全力を尽くすことは当然であり、今のチームはそこにすら届いていないと言わざるを得ない。
昨季との比較と今後
今季の苦境がより際立つのは、カリック監督が昨季の状況を立て直していたからだ。アモリム前監督のもとで混乱していたチームを、一つのまとまりのある集団に作り直し、リーグ3位まで押し上げた。
しかし、昨季のチームからピッチに残る主力は、カゼミーロだけだった。その穴を埋めるために3人の選手を補強したが、10試合を終えても中盤は安定せず、時には立て直しが困難に見える場面もある。
カリック監督が長期的にこのポジションに適任かどうかは疑問が残る。トップ4に導くだけの戦術眼や監督としての経験が十分にあるとは言いにくい。それでも、監督を引き受けた以上、この役割から逃げることは考えにくかった。クラブへの愛情も強く、今の立場から簡単に離れることはできない。結果として、クラブも監督の起用を続けざるを得ない状況にある。
代表ウィーク中に指揮官を交代するのか、それとも今季の残りを見届けるのかはまだ不透明だ。いずれにせよ、クラブは現在のチームを立て直すための具体的な解決策を見つける必要がある。
2点ビハインドを2度はね返し、勝ち点を拾ったことは評価に値する。ただ、多くのクラブであればその粘りを喜んで終わるはずだ。しかし今のユナイテッドは、次の2点ビハインドにどう備えるかを考えているように見える。このままでは、今季どの順位でフィニッシュするのかさえ見通せない。今日の時点で、8位でも満足できるだろうか。